С середины XVI века Северная Двина стала крупнейшей транспортной артерией России, а города, расположенные вдоль нее, — крупными торговыми и культурными центрами, развивающимися в русле общерусской, т.е. преимущественно — московской культуры. Распространителями этой общерусской культуры были северные города — Каргополь, Белозерск и монастыри — Соловецкий, Кирилло-Белозерский, Антониево-Сийский, чьи ремесленники ориентировались на художественный стиль Москвы. Поэтому сохранившиеся памятники посадской художественной культуры XVI-XVII вв. носят печать единого стиля, легшего в основу северодвинских крестьянских росписей.
Формирование крестьянских росписей в бассейне Северной Двины происходило в конце XVIII-начале XIX в. естественным путем, в рамках художественной традиции русской посадской культуры XVII в., оказавшей сильное влияние на дальнейшее развитие крестьянской культуры этого района.
Народные росписи, рожденные на берегах рек Северной Двины и Мезени, — яркое и самобытное искусство. Северодвинская роспись объединяет несколько крупных центров. Среди них особенно выделяются росписи пермогорская, ракульская, борецкая.
Круг бытовых предметов, которые украшала и преображала роспись, был очень широк: ковши, скопкари, блюда, солоницы, туеса, набирухи и многое другое. Прялки особенно славились богатством и разнообразием росписи. Декор каждой вещи индивидуален, расположение орнамента подчинено форме предмета. Обычные предметы крестьянского быта роспись превращала в подлинные произведения народного искусства.
Очевидно, что все виды северодвинской росписи уходят своими корнями в древнерусское искусство: монументальную живопись, иконопись, миниатюру и орнаментику книг. Многие приемы и мотивы книжной миниатюры народные мастера перенесли в роспись.
Очень близки миниатюрам манера изображения одежды персонажей, колорит, простота и лаконичность рисунка. Многие композиционные приемы тоже взяты из книжной миниатюры и иконописи: повествовательность, соединение в одной композиции разновременных сцен и др. Техника исполнения и красители тоже имеют много общего с древнерусской миниатюрой. Сначала на грунт наносили черный контур, который затем заполняли цветом. Первоначально краски разводили на яичном желтке, а позднее заменили другими красителями. Однако идеи, звучание, сама музыка народной росписи совсем иные, чем в книжной миниатюре.
Ведущая тема северодвинской росписи — это опоэтизированная жизнь народа и родной природы. Основу пермогорской, ракульской и борецкой росписи составляют растительные мотивы. В основе растительного узора пермогорской росписи — гибкий побег, на котором нанизаны трехлопастные, чуть изогнутые листья с острыми кончиками и тюльпановидные цветы. В центре росписи порой изображали птицу Сирин или большую рыбу. Наиболее популярные сюжеты: катание на тройках, свадьба, посиделки.
Цветовая гамма пермогорской росписи в основном состоит из узоров красного цвета на белом фоне. Желтый и зеленый цвета появляются как дополнительные, сопутствующие. Большое значение в росписи имеет тонкий черный контур, мастеровито наносимый гусиным пером.
Пермогорские прялки расписывали по определенным схемам. Чаще всего в центре лопасти среди гибких побегов традиционного орнамента в медальоне изображали птицу Сирин, а внизу лопасти — сцену катания. В другой популярной схеме ярусами располагались жанровые композиции свадебной тематики. В центре помещали сцену посиделок, а внизу — свадебный выезд. Парадность выезда мастер подчеркивал тем, что расцвечивал землю под ногами коней сказочными листьями, завитками и цветами.
Борецкая роспись очень нарядная, так как помимо традиционных для северодвинских росписей красного, зеленого и желтого цветов, добавлено еще золото. Фон обычно белый. Композиция росписи борецкой прялки, как правило, состоит из трех частей: в верхней части изображают окошки, в средней — древо жизни, в нижней — выезд молодых или возничий в санях. Эти сюжеты словно взяты из русских песен — в саночках изображался то ухарь-купец, то красная девица, то жених с невестой... Элементы борецкой росписи: веточка с ягодами, трилистник, древо, тюльпаны, розетки, птицы, кони, геометрические орнаменты.
Орнамент ракульской росписи очень крупный, представлен, в основном, декоративными листьями, кустиками и птицами. В большинстве произведений главную роль играют золотисто-охристый и красный цвета, а сопутствуют им глубокий зеленый, белый и коричнево-красный, черным цветом рисуют не только контур, но и многие детали — усики, завитки, прожилки. Фон может быть золотисто-желтым. Краски создают узоры, напоминающие эмалевые вставки. Схема ракульской росписи на прялке состоит их трех частей.
Верхнюю, самую большую часть чаще всего занимает ветка с крупными листьями, среднюю — декоративная птица, а ниже, обычно уже на ножке, тоже рисуют ветку. Листочки одного кустика окрашивают иногда в два, а то и в три цвета, что создает красочное богатство и разнообразие.
Прялки Борка, Тоймы и Пучуги поражают своим богатством и пышностью. Господствует древнерусское узорочье, применяется замысловатый орнамент из красных стилизованных трав, много узорных бордюров, рамок, уголков, скобок с «волнами», зубчиками и т.п.
В селах и деревнях этой округи можно видетьдомовую роспись; особенно красива она в селе Верхняя Тойма (кони, львы, цветы).